Hoe een vader en zoon hun passie voor échte olijfolie omzetten in Virnelli
Wij begonnen in 2024 met het plan om samen een onderneming te starten. Waarin precies, dat wisten we nog niet, maar we waren ervan overtuigd dat het iets met echte producten moest zijn. Producten met een verhaal, gemaakt door mensen met passie. Dat we maanden later in Italië verliefd zouden worden op olijfolie, hadden we niet kunnen bedenken.
Van bucketlist naar onderneming
Het begon met een vraag die Freek aan de familie stelde: wat staat er nog op jouw bucketlist? De reacties liepen uiteen. Sommigen vonden het lastig om tot een antwoord te komen, anderen kwamen er überhaupt niet uit. Maar Onoph was resoluut. Op de vraag wat hij altijd al had willen doen, was zijn antwoord helder: ondernemen.
Dat liet Freek zich geen twee keer zeggen. Op Onophs zestigste verjaardag overhandigde Freek hem een brief met daarin de uitnodiging om samen een bedrijf te beginnen. Geen vaag idee, maar een concreet voorstel: inschrijven bij de KVK, een bankrekening openen en onszelf dwingen om er ook echt iets van te maken.
Op zoek naar iets wat écht bij ons paste
Wat volgde was een periode van brainstormen en onderzoek. We verkenden meerdere industrieën, maar merkten al snel dat we dicht bij onszelf wilden blijven. We stelden onszelf één simpele vraag: waar worden wij gelukkig van? Het antwoord was telkens hetzelfde: eten. Niet zomaar eten, maar eerlijk eten met een verhaal.
Calabrië: de ontmoeting met Cheda en Deborah
Via een kennis kwamen we terecht in Calabrië, in het zuiden van Italië. Daar werden we voorgesteld aan een reeks ambachtslieden: de een maakte biologische zeep, de ander runde een keramiekfabriek. We werden uitgenodigd voor de opening van een restaurant en zaten plots aan tafel met vooraanstaande figuren uit het Calabrese bedrijfsleven.
Maar het moment dat alles veranderde, kwam toen we aanschoven bij Cheda en Deborah op hun landgoed Timpa Bianca. Na een hobbelige rit over een zandpad bereikten we hun boerderij, verscholen in het heuvelachtige landschap bij Condoianni. Wat volgde was een wandeling langs de olijfbomen, een onvergetelijk familiediner en onze eerste proeverij van échte extra vergine olijfolie. We waren meteen verkocht. Het volledige verhaal over deze ontmoeting lees je in onze blog over Timpa Bianca.
Na onze ontmoeting met Cheda en Deborah werden we niet alleen verliefd op het landschap en het geweldige land dat Italië is, maar vooral op een specifiek product: olijfolie. Het staat voor zoveel meer dan een extract van een olijf. Het brengt mensen bij elkaar, het is de basis voor ontelbare recepten, en voor vele families over de hele wereld hun bestaansrecht.
Tegenslag: een mislukte oogst
Terug in Nederland verdiepten we ons in de wereld van olijfolie. We volgden een proeverij bij een olijfoliesommelier in 's-Hertogenbosch, spraken met een bevriende ontwerper uit Londen en maakten plannen om de olie op de markt te brengen. We waren er klaar voor en besloten honderd liter te bestellen bij Cheda.
Maar toen kwam het slechte nieuws: de hele zomer was er nauwelijks regen gevallen. Cheda had slechts vierentwintig liter kunnen oogsten, waar hij er minstens vijfhonderd had verwacht. Ter vergelijking: grotere boerderijen produceren jaarlijks tienduizenden liters. Wij stonden met lege handen.
Een toevallige ontmoeting in Rome
Het toeval wilde dat Freek kort daarna op reis was in Italië met zijn vriendin Yasmine. Tijdens haar studie in Londen was Yasmine bevriend geraakt met de Italiaanse Elena, die ze samen opzochten in Rome. Tijdens een overheerlijke pasta carbonara vertelde Freek over de plannen met olijfolie en het probleem met de oogst.
Elena haalde haar schouders op en keek vragend: "Maar mijn vriend maakt ook olijfolie?" Achter de schermen bleken Elena en Yasmine dit al langer gepland te hebben. En zo begon wat later de eerste levering van Virnelli zou worden. Het hele verhaal over Marco en zijn boerderij Al Fornovecchio lees je in onze blog over Al Fornovecchio.
De eerste levering en uitverkocht
Na weken van e-mails, proeverijen en voorbereidingen ontvingen we in mei 2025 onze eerste lading olijfolie van Marco. Honderd flesjes van een halve liter, vijfentwintig blikken van één liter en vijf blikken van vijf liter. Elk met een uniek label, ontworpen door onze vaste ontwerper uit Londen. Elke fles werd genummerd.
We begonnen vrienden en familie te benaderen en presenteerden vol trots onze olie. De reacties waren overweldigend. Iedereen was verrast door de smaak en de bestellingen kwamen binnen uit allerlei hoeken. Binnen een paar maanden waren we volledig uitverkocht.
Groei met twee boerderijen
Dat gaf ons de energie om groter te denken. En dit keer kregen we ook goed nieuws van Cheda. Hij had inmiddels het land van zijn buren in pacht genomen, wat resulteerde in een productie van achthonderd liter, waarvan wij er 250 afnamen. Ook bij Marco kochten we opnieuw in, dit keer twee keer zoveel als het jaar ervoor.
De oogst van 2025 was extra bijzonder: Floor, zus van Freek en dochter van Onoph, was tijdens haar tussenjaar in Italië en hielp eigenhandig mee met de olijfoogst bij Marco. Ze spande de netten rondom de bomen, schudde de olijven los en laadde alles handmatig in de kratten, klaar voor de tocht richting de perserij.
We realiseerden ons dat onze olijfolie het beste tot zijn recht komt wanneer mensen hem ook kunnen proeven. Daarom gingen we op zoek naar fysieke verkooppunten. Black & Blue in Nijmegen was de eerste die instapte en onze olie prominent op de toonbank bij de kassa plaatste. Kort daarna volgde Ieder Z'n Vak in Nijmegen, waar we een eigen vak huren.
Meer dan een product
Langzaam maar zeker zien we onze olijfolie opduiken op steeds meer plekken. Niet alleen bij vrienden en familie, maar ook ver daarbuiten. We werden geïnterviewd door Indebuurt en stonden zelfs in De Gelderlander. Inmiddels hebben we olie verstuurd naar vrienden in België, Frankrijk, Turkije, Engeland, Duitsland en zelfs Bali.
Maar Virnelli gaat om meer dan verkoopcijfers. We willen de fabels uit de wereld helpen rondom olijfolie: dat je het niet zou mogen verhitten, dat alles in de supermarkt goed is. De waarheid is dat veel olijfolie in de supermarkt gebleekt is, ontdaan van de gezonde stoffen die extra vergine olijfolie zo waardevol maken. Wat olijfolie precies is, hoe het werkt en wat de gezondheidseffecten zijn, daar gaan we binnenkort dieper op in in een aparte blog.
Waar Virnelli voor staat
Virnelli staat voor échte producten, échte verhalen en volledige transparantie. Wij werken zonder tussenpersonen, rechtstreeks met de boeren. We kennen hun families, hun land en hun ambacht.
En we nodigen iedereen uit om onze boeren zelf te bezoeken. Om met eigen ogen te zien waar jouw olijfolie vandaan komt. Want dat is precies het punt. Je hoort te weten wat je eet, en van wie.
Benieuwd naar onze biologische extra vergine olijfolie? Bekijk ons assortiment of lees meer over onze boeren: Timpa Bianca en Al Fornovecchio.